La Befana est une figure typique du folklore italien.
Tandis que nous fêtons la galette des rois au mois de janvier, les italiens fêtent la tradition de la Befana le 6 janvier, jour férié pour l’Epiphanie en Italie. C’est l’occasion de se retrouver en famille et de découvrir ce que la Befana a apporté dans les chaussettes des enfants durant la nuit.
L’étymologie du mot Befana dérive du mot Epifania, l’épiphanie en italien.
C’est un personnage typique, lié à la fête de la nativité : sur la route de Bethléem en chemin pour voir l’enfant Jésus, les Rois Mages se perdirent et demandèrent leur chemin à une vieille femme, la Befana. Ils lui proposèrent de les accompagner mais elle refusa. Puis, prise de remords elle décida de revenir avec un panier rempli de friandises, mais malheureusement elle ne retrouva jamais les mages et distribua donc les friandises en cadeaux aux enfants qu’elle croisait.
Elle est représentée par une vieille femme avec un balais, que l’on qualifie souvent de sorcière mais qui n’est pas mauvaise puisque selon la légende, elle passe durant la nuit pour apporter des bonbons et friandises aux enfants qui ont été sages. En revanche, les enfants turbulants auront pour seul cadeau un bout de charbon dans leur chaussette (aujourd’ui remplacé par de la réglisse ou du sucre noir).
C’est une tradition assez similaire à celle de Saint-Nicolas à Noël, qui est censé déposer les cadeaux dans les grandes chaussettes que les enfants ont accrochés à la cheminée. On peut aussi faire le rapprochement avec les personnages de Frau Berchta en Allemagne ou Babuska en Russie.
Cette fête, qui est restée très importante dans la culture italienne, fait tourner les commerces de bonbons et marque la fin des festivités et le début de la nouvelle année dans la joie et la bonne humeur !
